投稿者: 高橋酒造

ある村に未亡人がいた。
　名前をダジャレイ夫人という。凄い美人だから、求婚者は後を絶たないのだが、夫人と交際を始めると数ヵ月で不幸にも寿命がつきてしまうのだった。というのも理由がある。
　夫人はダジャレが大好きで、呼吸をするようにダジャレを言ってしまうのだった。しかもそれが聞くに耐えない、オヤジギャグに近いダジャレで、のべつ聞かされていると体調が狂ってしまい、この世とお別れしてしまうものだという。彼女の夫がその犠牲になったのだとも聞く。
　町に行ってもそうだ。パン屋でも「あんパンは餡パンねー？」とダジャレイ夫人は尋ねる。夫人のダジャレが身体に悪いことを知っているパン屋の主人は耳栓をつけて夫人に対応しているそうだ。どこに行っても、その調子。魚屋に行くと「カニを買いたいけれど、こんなに高いなんて、こわいかに！怖いカニ！」と叫ぶ。仕方なく、カニを安く売ってやると夫人は喜んで買っていく。もちろん魚屋も耳栓して唇を読んで対応しているそうだ。電気屋では「私みたいな電気器具を下さい。いやだー！わからないの？私みたいな正直者には電気しよーじさときまっているでしょ」
　電気屋は、うっかり耳栓をするのを忘れていて、まともに夫人のダジャレを聞いてしまった。ダジャレイ夫人のダジャレのあまりのくだらなさに電気屋は目眩に襲われ、その場に脱力してへたりこんだという。
　そんなダジャレイ夫人に恋人ができたと噂が町に流れた。町の話題は、まさにそのことでもちきりだ。いったい、どんな男が彼氏なのだろう。世の中には命知らずがいるのものだ。
　いや、いや。どうやってダジャレイ夫人に取入ったのだろうか？
　ある男が、ダジャレイ夫人の恋人に会ったのだという。なかなかの美男子だったそうだ。その男は、ダジャレイ夫人の恋人に尋ねたそうだ。
　「どんな話をしてダジャレイ夫人に気にいられたのですか？」
　すると、こう言ったという。
「『ダジャレイ夫人は誰(だ)じゃれい？』そう尋ねたらダジャレイ夫人は大笑いして、いっぺんに気にいられたんですよ」
　それ以来、ダジャレイ夫人はいつもその恋人とともに行動するようになった。町の人々は、あることに気付き、驚愕した。ダジャレイ夫人の恋人はなんと！耳栓を付けていない！！
　いつも、ダジャレイ夫人のダジャレを生で聞いている。しかも脱力感満点のダジャレイ夫人が放つダジャレに、にこにこと笑い、ときには大笑いで吹き出しているのだった。それがダジャレイ夫人は嬉しいのだろう。早口でダジャレを恋人にいくつも浴びせかけていたのだった。町の人々は、その恋人に同情すると同時に震えあがって、その様子を覗き見るのだった。
　夫人の恋人はなんというダジャレ耐性を備えているのか！二人であるきながら「猫がネコんでる～！」「猫がネコんでると思ったらキャット叫びました！」「猫、踏んじゃったと思ったら猫の糞じゃった」と言って笑いあうような日々だった。
　町の人々は当然ダジャレイ夫人とその恋人が結婚するものだとばかり思っていた。
　だが、ある日、町のバーにダジャレイ夫人の恋人が突然現れた。
　それも一人で。
　町の皆がダジャレイ夫人の恋人を取囲んだ。
「いったい、どうしたんだい。ダジャレイ夫人と結婚するのではなかったのかい？ダジャレイ夫人のダジャレを聞いて生き残っているのはあんただけだよ」
「いえ、私は恋人ではありません。私は新兵器開発に携わっている国家防衛省の者です。私は実は、耳にすれば脱力して戦闘意欲がゼロになるダジャレ兵器を開発するチームにいるのですが、情報があり、やって来ました。ダジャレイ夫人の発する無数のダジャレの中に敵を無力化させるものがあると。それで私はダジャレイ夫人に近付き、無数のダジャレから効果のあるものを収集していたのです」
「しかし、あんたは耳栓もつけていなかった。なんともなかったのか？」
「かなりひどいダジャレを聞かされ危険を感じた日もあったのですが、ここへ来るまでも私なりに対ダジャレ訓練を受けダジャレ抗体を増やしてきました。おかげで、兵器として使えるほどのダジャレをいくつも手に入れることができました。だが、これ以上、ダジャレイ夫人といることは私に身の危険が及びます。限界でした。しかし、ダジャレイ夫人と常に一緒にいることは、つらくもあったのですが、いつの間にか、私は彼女をひょっとして愛してしまったのかもしれません。このことは、私の肉体が大変な矛盾を抱えこんだともいえます」
　町の人々は同情するように、お互いの顔を見合わせていた。
「それは、ダジャレイ夫人を本当は心底愛してしまっていたということではないのかね。恋人ではないと言っても、それは口先だけのこと。本当は危険な香りのダジャレイ夫人の真の恋人に違いないさ。その本心に背き、彼女から離れてしまったということは……。後悔しないのかね」
　すると、きっぱり言いきった。「すぐ船で逃げ出して航海します」と胸をそらせた。つらそうな表情で。
　そう言った彼の背後から音なく近付く人影。町の人々はああ！と驚いた。
　その人影こそダジャレイ夫人その人。
　彼女は、彼に近付き、彼の耳元に何かを囁いた。驚く彼は、その一言で、瞬間的に表情を歪ませ脱力して倒れこんだ。それはダジャレイ夫人の究極のダジャレであった。
　ダジャレイ夫人は「もっと凄いダジャレを思いついたから聞かせようと思っていたのに。これじゃ洒落にもならないわ」と恋人の遺体の前で呟き、淋しそうに去っていくのだった。

　町の夏祭りで盆踊りを見ていた私は奇妙なことに気がついた。盆踊りの中心はやぐらが立っている。
　上には太鼓があり、スピーカーも据えられていた。
　町内のお爺さんが登り、器用に叩いている。そしてその近く。
　蚊がいない。
　不思議だった。
　翌日、振子を盆踊りの中心に近付けた。
　振子が不思議な運動をする。何故かは、わからない。すると、やぐらの上で太鼓を叩いていたお爺さんがよたよたと近付いてきた。
「あんたは誰ね」
「異常現象を研究する科学者ですが、変なことに気がついて。盆踊りの中心に蚊がいないんです」
　お爺さんは背中を丸めて歯のない顔を歪め「そりゃあ、あそこは踊り場だでなあ」と言った。よく意味がわからない。さらにそこを高感度カメラで撮影すると、空間が微かに歪んでいることがわかった。そこだけ時間の流れがちがうのだろうか？
　さらに調査を続けた。過去の文献を探してみた。
　その場所の江戸時代に遡る。同じ場所で昔からずっと盆踊りが続いていたことを知る。室町時代も同様に、平安時代は念仏踊りと呼ばれている。そんな昔から変わらずにずっと。何故に、ここで。踊り場と呼ばれる由縁なのか。
　私は、特殊な装置を作り、そこに置いた。時を遡る装置で謎を解き明かすため。
　江戸町民が踊る映像が映る。次に戦国武士たちが。古代人。予想通りだった。
　しかし、さらに遡ったとき、私は息を吞んだ。
人間ではなかった。
　装置が映し出したのは、十万年前。
　マンモスたちが巨大な体で輪を作って拍子をとりつつ歩いていた。まるで踊っているかのように見える。もちろん、マンモスの表情はわからない。楽しんでいるのか、あるいは強制されて苦痛に顔を歪めているのか？はっきりわかるのは、拍子をとって一糸乱れることなく輪を作って踊っていることだけだ。

　中心を空けて。
　その時代にはもう、輪の中心にやぐらは存在していないのだ。
　装置の映像は遡った。百万年前。そこに映ったのは、人とも獣とも判別のつかない何か。その人獣の群れが大きな輪を作り、取り憑かれたように踊っていた。
ここまで遡ればわかる。
　盆踊りは人間の発明ということではない、ということが。
　一千万年前に装置は遡り続けて新たな真実を知った。
　そのとき、輪を作って踊っているのは、プロントザウス、トリケラトプス、地上すれすれに滑空するプテラノドン。種類の異なる恐竜たちが争うこともなく。
　表情を読み取ることはできないが、彼等は嬉しいのだろうか？楽しいのだろうか？いや、きっと楽しいに決まっている。
　真実に一歩近付いたことはわかる。だが、これで解明したことにはならない。
　ここで、調査をやめるわけにはいかない。
　まだだ。もう少し遡ってみよう。この装置に時の限界はない。よくぞ、このような無限の可能性を秘めた装置を作ったものだ。
　今や、日本国中が、この装置と装置の解き明かす真実に注目しているのだ。いや、日本国中ではない。世界中の人々が、この装置に視線を向けるようになっている。
　そして、そのとき装置は一億年前の光景をとらえていた。
　何だ。これは。
　盆踊りをやっていた中心空間が光っている。
　これは生物が発する光だろうか？では、その空間のまわりを回っているものは。常識を超えた、動物とも植物ともつかないものたちが回っている。まるで見えない指揮者の聴こえないリズムに導かれるように。
　私は震えるしかなかった。
　盆踊りは人間の発明ではなかったのだ。このような信じられない過去にまで続いているとは。生物が生まれて以来続いている。世界中が驚嘆の声をあげた。
　装置は、まだまだ動き続けている。いったい、どこまで装置は見せようとしているのだろう。

　さらに過去へ。
　三十億年前。
　地上には海しか存在しなかった。装置が映し出す映像には、微生物のようなものが映っている。その微生物たちも偶然とは思えない運動をしているのがわかる。生物たちのすべてが巨大な輪を形造っている。
　中心を空けて。
　四十億年前。
　生命が地球に誕生する以前の世界。そこに巨大な渦があった。
　原子の海の中。分子が生まれ、集まり、離れ、回転する。
　輪を描く。
　中心には何も見えない。
　ただ空間だけがある。
　装置は冷静に解析した。
　中心空間は、宇宙誕生直後から存在する特殊な時空構造だということだけがわかる。近くの生物に同期運動を促す性質を持つのだ。
　ビックバン直後。
　膨張する宇宙の中心に、その空間があった。そして宇宙そのものがその周囲を踊っているのだ。
　装置は、その中心に接近していった。何かを発見したのだろうか。
　何か？何だろう？装置はもっと近付く。すべてが闇だ。しかし、踊りだけが存在する世界。
　いや、誰かだ。誰かがそこでうごめいている。いったい何だ。
いや、人だ！ありえない！まさか。
　その正体を知り愕然とした。
　装置が映し出したのは、やぐらの上で太鼓を叩いていた、あの……町内の……お爺さんだった。腰を曲げ、歯のない口を歪めて楽しそうに踊る。だが、その口はなにやら言っているようにも見える。装置が近付き、お爺さんの唇を読んだ。私には、はっきりわかった。お爺さんは、こう言っていたのだ。
「光と踊りあれ！」と。すると、光と踊りがあった。