高橋酒造

　紹介者の前で、初対面の女性に言われたこと。彼女は美人で身のこなしも文句のつけようがない。
「あの。まず最初の確認ですが、あなたはAIではありませんよね」
「はいっ？！」
　私の箸を持った手が止まった。
「え？あのう、人間に見えませんか？」
　一目見ただけで、私が人間かどうかわかると思うのだが。
「では、証明をお願いしたいのですが」
　履歴書でもなく、健康診断書でもなく、私が人間であるという証明が必要？女性は自分のスマホを取り出し、何やらアプリを起動させている。女性は言った。「AI判定アプリです」
　私もそれは見覚えがあった。九つの写真が画面にあった。そして、上に「橋の写真をすべてチェックしてください」とある。簡単だった。五枚が橋の写真だった。普通の橋や陸橋を見上げたもの。パリのポンヌフ橋の写真もあった。チェックし終えて画面を見せると、彼女は頷いた。画面にはこう表示されていた。
――私はロボットではありません
　その画面が――判定中――に変り、ぐるぐると渦巻く。次の表示が現れた。
――あなたは人間です
　やはり、そうだ。ほっと溜息をつこうとして、その息が止まった。続いて表示されていた。（信頼度：18％）思わず呻き声を漏らしてしまった。「低う……！」私の本音だ。
　目の前の女性は腕を組んで私を睨んでいた。
「やはり……」その目は私を疑っている。
　私は焦った。「なにが、“やはり……”ですか。目の前の人間を普通疑わないでしょう」
「それがAIの浅はかな考えです。現実は、あなたが本当の人間であるかの証明にはなっていないと訴えているも同然です」
「じゃあ、どうすれば人間だと信じてくれるんですか！」
「では追加試験を受けてください」
「追加…試験…」もう私としてもやけっぱちだ。「で、今度の問題は、いったい何ですか」
　彼女は頷き、スマホをゆっくりと私に向けた。
「では、私に、どうでもいいことを三つ、話してください。どうぞ」
それが追加試験の問題なのか？だが、何と答えれば合格になるのかはわからない。
「ええっとですね。私は今、パンツを裏返しにはいています。ちゃんとはいたつもりでしたが鏡を見たときに、それに気が付いたのです。ところがはきなおそうとしたときに、すでに見合の時間が差し迫っていることに気付いて、仕方なくそのままズボンをはいて、ここに来てしまいました。今もパンツは裏返し。これって、どうでもいいことですよね。あと……二つ。あと…二つ。どうでもいいこと……。あのう。気になりませんか？大仏さんの頭がパンチパーマみたいだってこと。あれはブッダもパンチパーマだったということですよね。本当にそうだったのかなあ。私のまわりにあんな髪型の人はいませんよね。どうして大仏はあんな髪型なんですかね？でも、これってどうでもいいことですよね。
　これで二つですね。あと一つは……どうして、どうでもいいことが三つ必要なんですか？二つや四つではいけないんですか？あ、これで、三つ。ということではいけませんか？」
　女性はふっと笑った。
「はい合格です」
「え？」
「完璧に人間です。AIは、“状況への素朴な疑問”が一番苦手です。わかりました」
　これでマッチングになるのだろうか。すると、彼女を引き合わせてくれた二人の間にいた紹介者が口を開いた。
「では次は彼女側の証明ですね」
　彼女はすっと背筋を伸ばした。まさかー。
　私も彼女にロボット判定アプリを差出す。
――私はロボットではありません
　すべての画面で自動車が入っているものにチェックされている。私が見るかぎり、間違いはない。――判定中――。ぐるぐるぐる。
――あなたは人間です。そして（信頼度100％）の表示。
　すごい。私のときが18％だったのに、今回は100％だ。
「まさかとは思いましたが、100％満点だなんてね」
　女性は、にっこりと微笑んだ。
「当然ですわ」そう言って少しだけ首を傾げてみせた。その横で彼女を私に紹介してくれた担当者がぱちぱちと手を叩いた。
「いやあ、私も迷うほどの改良ぶりでした。これが今期モデルですよ」
「今期モデルということは、彼女は……！」
　女性は立ち上がり、私に頭を下げた。紹介者と共に。「そう。彼女は人型見合AIです。そして、あなたも人間サンプル枠として、とても優秀でした。これ以上ない成果でした」
　私は、本当の見合相手として必死だったのに。しかもAIとわかっても彼女は完璧だった。立ち振舞い、美貌、言葉遣い！
「そうですね。あなたは本当に彼女を人間と信じて見合に臨まれていた」
　もう私には、普通の人間との見合で理想の相手には巡りあうことはないように思えてきていたというのに。そのことを紹介者に告げた。
「もう、彼女以上の理想の相手には出会えないような気がします。ＡＩでもいい。彼女と私が結ばれる方法はないのでしょうか？」
　すると仲人は頷いて言った。
「気にいりましたか。彼女はより人間の理想に近いＡＩです。無理もない。そしてあなたは人間そっくりの人間サンプル体。完全な人間ではない。あなたと彼女なら人間もどきに人間もどきだしな。人間界なら、割れ鍋に綴じ蓋とも言うし、ベストな組合わせかもしれんし」
　私と彼女にとって、それが幸福なのか？不幸なのか？

四月といえば山菜だ。私の趣味は山菜採りだ。その時季、深山に駆け込み、季節の野性味溢れる珍味を採りつくす。タラの芽、ハリギリ、タカノツメ、コシアブラ。それほど簡単に採れるものではない。切り立った崖の中央部や足許がもろい岩ばかりの斜面。生命の危機が伴うところも多いのだが、山菜を見つけると頭の中が真っ白になり、そんな身の危険のことなど、どうでもよくなる。
　そんな私が四月の山奥で人喰い山姥（やまんば）と出会ったときの話だ。
　その日はうららかな日和で、私は人一人出会わぬ山奥に山菜を求めて分け入っていた。目的の山菜は腰につけた竹籠にまだ半分も採れていなかった。そんなとき、杣道で奇妙な婆さんが近づいてきた。薄気味悪い笑い声をあげながら。
「おやぁ、うまそうな奴がおるわい。ひ・ひ・ひ…」
手には包丁が握られていた。婆さんは歯のない顔で包丁を振りかぶった。
　「ちょうどよいところへ。腹がへっておったんじゃ」
　これは、話に聞く山姥だ。山で会った者をかたっぱなしに喰い殺すそうだ。しかも怪力で掴まったら逃げる術はないらしい。どうすれば、いい。
「これは山姥だ…と心配しとるな。そうだ。わしゃあ山姥だ。ここで会ったがお前の運の尽きだ。わしの昼飯になれ」
　なんとか逃げないと。急いで走れば逃げおおせるか。
「ほお。急いで逃げれば逃げられるか、と考えているな？だがわしの足も速いぞ。百メートルの山道を八秒で走る。それにお前の心は何でもわかる。考えていることはすべてだ」
　とても逃げられない。それに何を考えているかわかるのか！山姥はサトルの化物でもあるのか？山姥は包丁を素早い動きで振り回していた。何か助かる方法は？昔話では、樽を作っていた男がサトルの化物が近づくと、樽のワッカがはずれてサトルを叩いて撃退できたという。囲炉裏にくべていた薪がはぜてサトルの化物の顔にあたって助かる話とかもあったけれど、そんなものは、まわりにはないしなあ。
「ほほお。日本むかし話のサトルの化物から助かった話を思い出そうとしているのか。残念なことに、お前は樽づくりをやっとらんし、囲炉裏もないから助からんなあ。ひ、ひ、ひ。」
　本当に心を読まれている。そうだ。E・F・ラッセルのSFでもあったな。あれは、部屋に入ってきた使用人がサトルの化物みたいな怪物を斧で、即、何か考える前に衝動的に叩き殺すという話だった。そんな仲間も、ここにはいない。するとニタニタ笑いの山姥が言う。
「ほほう。SFを書いたりするのか。三月に新刊『おさご幻奇譚』が河出文庫から出たばかりだな。売れているか心配だそうが、喰われてしまえば、そんな心配もせんでええぞ」
　何か、石を投げればどうだろう。うまく当てれば、逃げるチャンスも出てくる。
「石を投げても無駄だわい。そんな心が読めるから、わしは石から逃げるくらいお茶のこさいさいだからな。まだ心が読めるぞ。
　なに、なに。今月も新刊を出すのか。シリーズものか。エマノンシリーズとな。徳間書店から『もののけエマノン』というタイトルなのか。もののけといったら、わしと同類のようなものではないか。変なことを思いつくやつだな。そんな奴の肉の味はどんなかのう」
　そこまで山姥は私の心が読めるのか。どうすれば足の速い力の強い山姥から逃げることができるというのだ。いや、こんな考えさえ山姥に読まれているのだろうか。何を考えても先まわりして山姥は私を制してしまうのか。
「ふ、ふ、ふ。色々考えても私の前では無駄だとわかってきたようだな。
何々、近々もう一冊、本が発売されるのか、これは小説ではないな。お前はキノコ採りもするのか？タイトルは『キノコが私を呼んでいる』それほどお前はキノコ採りが好きだとはなあ。この本も、発売になる予定らしいな」
　そこまで心を読まれるとは、私は思わず、よろしくお願いします！と言いかけたほどだ。
　なんと恐ろしい。私の心の底まで読む怪物のような山姥。やがて私のすべての思考が読まれ、私の心が真っ白になったとき、私はこの山姥に食べられてしまうのだ。ああ、なんと悲惨な運命。
　山姥は、ニタニタ笑いを浮かべ、包丁を頭上にかまえて私に近づいてくる。
「さあ、覚悟して念仏でもとなえるんだ。おいしく食べてやるからな」
　南無三！と目を閉じかけたときだった。山姥の後方の斜面の枝の先端にでっかいそれを見つけた。
　タラの芽。
　それも、そんじゃそこらでは見かけない立派なもの。芽を出して開きかけたばかり。美味しそう！！
　こんな逸物を採らずにおけるものか！
　私は素早く山姥の脇をすり抜けると数本の木の枝がたわむのも気にせず、タラの木にたどりついた。それから手袋を素早く着けるとタラの木の棘の枝を掴み、たわませた。そして、その先端からタラの芽を採る！タラの太い枝は大きく宙を薙いだ。
　ギエッ！！
　何かの声がした。そのとき、私は自分が置かれていた立場を思いだした。
　山姥に殺されかけていた筈だ。その山姥は。
　姿がない。
　いや、細い枝に掴まって崖っぷちに宙ぶらりとぶら下がっていた。私がタラの芽を発作的に採ったとき、山姥はタラの木の枝で弾かれたのだ。山姥にも私の山菜好きの発作的行動は読めなかったのだ。
　山菜を見つけると私の頭は真っ白になる。
自分でも何をしでかすか、わからないくらいだから。おかげで助かって、このショートショート書けたんだなあ。感無量。