投稿者: 高橋酒造

　鬼ヶ島にしか鬼がいなかったのは、地獄と通じている現世との出入口がそこにしかなかったからです。普段はやってきた亡者を閻魔大王殿の前へ案内したり、刑の決まった亡者の執行を手伝ったり、針山や血の池のメンテナンスをやったり。決して楽しい環境で仕事をやっているわけではないです。で、たまには明るい現世へも行ってみたいのですが、繋がっている現世の場所は鬼ヶ島だけ。四方は荒海に囲まれている。島といっても岩だらけの緑もない殺風景なところ。太陽の光こそあるものの、五分で退屈してしまう。昔は、この鬼ヶ島から船を出して旅行を楽しんでいたそうです。ところがそれがこの世界に住む人間にとっては迷惑に思われ始めました。鬼の侵略行為だと。そしてある日鬼ヶ島へ、桃太郎と名乗る一党がやって来て抵抗する術もない鬼たちを完膚なきまでに叩きのめし、降伏させました。鬼たちは何が何やらわけがわからなかったのですが、そのときいくつもの条件を呑まされました。鬼にとっては考える余裕もありません。
　鬼は人間にとって恐怖の対象であり悪の化身であるから、原則として人間の前に姿を現さないように。それから、鬼ヶ島を一歩も出ないこと。そんなことが条件内容に謳われていました。
　それから長い年月が流れまして、鬼の若者がある噂を耳にします。それによると一年に一度、人間公認で鬼ヶ島の外へ出ることができるらしい、と。子どものころから地獄や鬼ヶ島以外の世界に憧れていた若者は、行けるものならぜひ行ってみたいと思いました。外の人間の世界は、夢のようなところだというし。人間というのは肌の色も赤くないし青くもないのだと。地獄へアルバイトに行ったときに見た、かつて人間だった亡者はすでに影が薄くなっていてあまり印象に残っていないのでした。亡者たちの話では、生きている人間はこんなものではないというし。体の向こう側が透けて見えたりしないという。“全然違う！“そう聞かされると若者は一層好奇心を掻き立てられるのです。
　人間社会へ行ける日程は決まっているし、そこでやるべき仕事をこなすというのが条件です。それに適性も必要とのこと。人間世界訪問のための申請書類を役所で書かされ、三時審査まで受けねばならない。けっこう厳しいものです。でも数も限られているとのことなので仕方ない。しかし、行ける倍率が数百倍と聞き、行けたらラッキーと思うしかないか、と。審査員が「人が思う鬼にしてはハンサムだから」と小声で自分のことを話していたのを耳にしたこともあったからです。そして人間社会訪問のチャンスが訪れました。難関を突破できたのです。
　立春の前日の早朝、高速船で鬼ヶ島を発つツアーでした。若者は小躍りして喜びました。船はまだ暗い海上を若者たちを乗せて出発。船内で到着後の行動予定が知らされます。若者は初の人間社会なのでおしゃれなジャケットを着ていたのに、なんとイベントでは虎皮パンツ以外は裸同然で職務を遂行するのだと。何をやらされるのか。活動は人間のコーディネーターに従うことになるとのこと。
　その日は節分。子どもたちが鬼を退治するために豆を撒く。若者はその豆を身体に受け逃げ回る役なのですと。ため息をつきました。そこまで鬼は情けない存在なのか。
　若者のコーディネーターは、人間の若い女性でした。いいこともあります。夜の豆撒き本番まで、彼女が人間社会を案内してくれたのですから。その女性は、鬼の目から見ても魅力的でしたし、彼が鬼であることで偏見を持って接することもありません。もちろん豆撒きまでは彼はお洒落なジャケットで過ごすことができました。彼女は人間社会で目立たないようにと、角を隠すためのハンティング帽を被せてくれたり、赤い肌を目立たなくするファンディーションを塗ってくれたりと気遣ってくれました。おかげで心地よく人間の世界を楽しむことができました。
　その夜は、鬼としての役割を十分に果たすことができました。その施設は恵まれない子どもたちがたくさんいるとのこと。鬼の怖さを十分に見せつけ、子どもたちが恐怖に打ち克ち、鬼を成敗する大事さを学習させるとのことでした。だから、鬼の若者は自分の役割をどのように演じるかを真剣に考えました。「あなたな　ら立派にできますよ」と彼女は不安になる若者の肩を叩いて勇気づけました。
　結果、鬼の若者は素晴らしい恐怖の鬼を演じきりました、登場した鬼の若者が低く唸り声を発すると失禁してしまう子もいたほどです。子どもたちが全身をガタガタと震わせながら勇気を振り絞って豆を若者に投げつけると、若者はうら悲しい叫びをあげてみせます。すると子どもたちはここを先途と激しく豆を投げつけ若者を追い始めます。若者は、これでいい、これでいいと呟きながら退場しました。別の部屋でコーディネーターの女性が「完璧でしたよ」と拍手で待ってくれました。
　鬼ヶ島へ帰る高速船に乗る前に、若者は、コーディネーターの女性に恋をしている自分に気がついていました。彼女と一緒に暮らしたい。勇気を出して彼女に想いを告白しました。
「結婚してくれませんか？もし鬼の私でよければ」恥ずかしそうに彼女も答えました。
「私でいいんですか？女は結婚すると鬼嫁に変身する人もいると言いますよ」
　彼は首を横に振りました。「それはそれでいいのではありませんか？あなたは鬼嫁に変わり、私は人間らしい愛される鬼を目指したいと思います」それが、鬼と人間との多様性社会に繋がる一歩であることに、このときはまだ誰も気づいていなかったのでした。

「これは五百円の割引券と聞いたのですが」「今日は一月四日です。発行日より一ヶ月間有効となっています。発行日印は十二月二日になっていますから、もう使えません」「二日違いでは駄目ですか？なんとかなりませんか？」「決まりなので駄目です」と眉をひそめた。スーパーのレジの女性は私を睨みつけて言った。ぱっちり目をした美しい女性店員だった。だが悪意を込めて唇を尖らせていた。私がその使用不可能な割引券を引っ込めようとすると、女店員は素早く私の手から券をもぎ取る。「もう使えない割引券なので、こちらで処分します」目の前で破り捨てられてしまった。
　ひどい。二度とこの店に来るものか。しかし、断るにも言い方があるだろうに。そんなことを考えたときに気づいたことがあった。さっきの美人の店員に会ったのは初めてではない。どっかで会っている。どこで会ったのだろう。そうだ。もう十年以上前、大学生でアルバイトをしていたときの事務所の女性だ。あの女性も美女だった。
　彼女はアルバイト先を訪ねてきた友人たちの私への伝言を一切伝えなかった。私はそんな伝言は聞いていないと答えたが、友人たちは私よりその事務所の美しい女性の方を信用したらしい。友人たちは皆怒った。私がその女性に文句を言うと「仕事中なんだから、私用は二の次よ」とか「ちゃんと伝えたわよ。あなたが生返事だから覚えていないのよ」言い争って水掛け論にしかならなかった。世の中には、こんなひどい女がいるのかと呆れたものだ。あんなにきれいな顔なのに。そのために友人たちを何人失ったことか。バイト代をもらいに行ったとき、最後にもう一言文句を言ってやろうと思って探したがいなかった。聞けば退職したとのことだった。いろいろと問題のある女性だったのかも知れない。その美人だった女性の顔が、割引券拒否の女性の顔と重なった。時代は違っていても、同じ顔をしている。ぱっちりした目、薄い唇、ひそめた眉。十数年の時代差があるのに同じ顔ということがあるだろうか。
　そういえば、幼稚園の頃。観たい映画が近所の映画館でやっていて、帰りにそっと潜り込もうとしたときだ。腕を引っ張られ、きれいなお姉さんに外へ戻された。そして園児バッグに書かれていた住所に無理やり連れていかれた。きれいな顔の女は両親に私を厳しく叱るように言いつけた。
　あの女も同じ顔。ぱっちり目をした美人顔だったが感情が何も見えない。眉をあのときもひそめていた。
　幼い頃、若い頃、いつも私の前に現れて、嫌な気持ちに陥らされるあの美女。すべて同一人物ではないのか？呪いの女？いや、人の姿をしているが、人ではないのかもしれない。だから、いつの時代にも存在していたのではないか？同じ年齢、同じ容姿のまま。私を不幸にするためだけに存在する正体不明の女。いや、魔女。
　これからの人生で、彼女に会ったとき、どう対応するべきなのか。
　と考えつつ、数日後、例のスーパーの前を通ると黄色い立入禁止のテープがあり、貼紙があった。読むと、このスーパーでガス爆発があったとのこと。多数の死者を出したことが詫びられていた。もし、あの割引券が使えていたら。そして、愛想よくされていたらその後も何度もここに買い物に訪れていたかもしれない。ゾッとした。
　あの美人はガス爆発でどうなったのか？
　それから昔の友人と会い酒を飲む機会があった。共通の友人に関する昔話を語るうちに、疎遠になった友人の話題になった。事務所の美人のために生じた誤解のせいで絶交の形になった奴の話だ。「あいつ、今評判悪いんだ。昔の知り合いに次々と金を借りまくっている。お前のところに来なかったか？」「来ないよ」絶交状態ということは言わなかった。そんな奴だったのか。
　その二つの出来事から、幼い頃から嫌な思い出として記憶に残っている映画館でのことが気になるようになった。映画館はもうない。その場所は今は貸しオフィスのビルになっている。いつからなのだろう。そういえばずいぶん昔から映画館じゃなくなっていたようなあ。気になると調べたくなる性分だ。貸しオフィスの連絡先の不動産屋に尋ねてみた。「あのビルは昔、映画館でしたよね」「ええ。建て替えられました」その年月まで教えてくれた。「ちょっとした事故でね」図書館で新聞記録を調べると、映画館は火災で消失したのだと知った。私が映画館で美女に捕まり両親から目玉を喰ったすぐ後のことだった。あのぱっちり目の美女が関わっていた嫌な記憶は全て私を、結果的に悲劇に陥らないよう救ってくれたことになるのか。とすれば、あの美女は私にとっては幸運の女神…？
　いや、そうだとしても嫌な思い出が多すぎる。いくら美人でもあんな幸運の女神は嫌だ。
　そして独身だった私も彼女ができた。少なくとも、避けたかったあの嫌な美女には似ていない。少し眼は細いが、とにかく笑顔が魅力的だった。私は彼女と結婚することに決めた。毎日が夢のようだった。彼女の両親に挨拶することになった。そして予測しない出来事が。私は、絶句した。彼女の母親に会って驚いた。彼女の母親は見紛うことなき、あのぱっちり目の眉をひそめたあの顔の美女だったのだ。「どうしたの？」と彼女。「いや、なんでもない」悩んだが、彼女の魅力に逆らえず彼女と結婚した。なに、母親に会わなければいいんだ。幸というか不幸にも彼女の母親は急逝し会うことはなくなった。胸を撫でおろす。
　数十年経ち、少しづつ妻の目がぱっちりしてきた。そして、眉はいつもひそめ気味だ。美女といえる。そうだ、どこの娘も歳を重ねると母親に似てくるというのは真実だ。
　今日も妻に嫌味を言われた。あのぱっちり目で唇を尖らせて。「あなた！タバコを吸い過ぎないで！タバコは万病のもとよ！！」と。
　きっと私の身体のことを考えていってくれているのだろうし、それは私にとって正しい助言なのだろう。だが、毎日続く彼女の嫌味は耐えられない。彼女の言うことに耐え、健康に過ごすのが幸せなのか？それとも好きにストレスのない日々を送るのが幸せなのか？
　あなたはどちらを選びますか？