うなぎの蒲焼の匂いというものは何とも罪深いもの。意識的に通り沿いに向けられたダクトからあの香りが漂うと、思わず暖簾をくぐってしまいそうになるほどの危険な香りだ。
国道219号線沿いの多良木町役場付近を通りかかると、この危険な香りに遭遇する。『うなぎの吉鶴』は、現主人が3代目となる71年の歴史を誇る老舗だ。
初代が戦時中に天草から現在の地へ移住してきて以来、2代目から本格的にうなぎやすっぽんなどを食べさせる店になったという。蒲焼の肝となるタレは、70年以上継ぎ足し作り続けられている甘みとコクの詰まった味わいで、毎日火入れをしては丁寧にアクを取り、保管にも気を使うなどまさに店にとっては宝物のような存在だ。
鰻は宮崎や鹿児島から取り寄せており、分厚く脂ののった味わいの鹿児島産は冬から6月くらいまで。あっさりとした味わいの宮崎産は7月〜11･12月まで楽しめる。地元の鍛冶屋に作ってもらったという独自の鰻包丁を使いさばかれた鰻は、強火でさっと脂を落としたあとにじっくり焼き上げられる。
一匹一匹肉質が違うというから、そこは熟練した目と匠の技で仕上げられることだろう。出来上がった蒲焼はほどよい焼き目と色合い、そして独特な香りに食欲をそそられる。ふわっとして、ほどよい食感と甘みとコクのある味わいは、焼酎に合わせてもよし、契約農家の無農薬米との相性もまた抜群だ。
うなぎの他にも、和食の経験をいかした一品料理や、予約ながらすっぽん鍋や牛テール鍋などもあるので、時間をとってゆっくりと味わい尽くしたい。

『うなぎの吉鶴』

・鰻蒲焼 2,200円(2012年4月現在)　
・各種昼食事会 ご予算に応じます
・おまかせコース 3,000円〜

●営業時間／11:00〜14:00、夜は予約のみ
●定休日／不定

■アクセス
熊本県球磨郡多良木町多良木890-4
電話 0966-42-2146

球磨郡の湯前駅の前にあった『レストラン徳丸』が1軒隣にリニューアルオープンして3年が経った。
以前のような昔ながらの食堂から、広く明るいレストランといった雰囲気にイメージチェンジ。個室も備え、何より変わったのがバリアフリーの空間になったことだ。
入口に続く点字ブロックから、店内へのアプローチまで広々としており、トイレなども非常に使い勝手のよいものになっている。今年で51年目を迎えたという老舗の同店は、訪れるお客さんも4世代に渡り、「3〜4歳の時にウチに食べにきていた子が、今スタッフとして働いてもらっています」とオーナーは笑う。
そんな地元に愛される店の名物メニューは「徳丸といえばこれ」と言われるほど大人気の“ちゃんぽん”だ。げんこつのみを強火で炊き上げ、約8時間以上かけて作られるスープは、白濁した白いスープでとてもまろやかな味わい。
「メインの具となるものですからこだわってますね」というキャベツに、アサリや海老、イカやたまねぎ、天ぷらなど約10種類の具材がたっぷりとのせられる。豚肉とシーフード、野菜の旨味がとけこんだスープはまさに逸品。並みのちゃんぽんでも通常の大盛サイズとなるものの、アッという間に食べ切れてしまう。
以前から好評の“超大盛メニュー”も健在で、親子丼やカツ丼などは1人で食べるツワモノもいるとか。他にも定食類やうどん、パスタなど選ぶのも楽しくなるほどメニューが豊富で、パフェなどスイーツも豊富だ。昼時ともなると多くの客で賑わう同店。
並んででも食べたい、逸品揃いの湯前町の名店だ。

『レストラン徳丸』

・ちゃんぽん 700円　
・酢豚定食 1,080円　
・揚げたてカレーパン 220円

●営業時間／9:00〜21:00
●定休日／なし

■アクセス
熊本県球磨郡湯前町1742
電話 0966-43-4000

人吉盆地を東西に縦断する国道219号線。この国道上で多良木町を通過するたびに、ふらりと立ち寄ってしまう場所がある。
いつも多くのお客さんで賑わう『多良木 えびす物産館』だ。くま川鉄道多良木駅の隣にあり、屋根の上に鎮座するえびす様が目印。なによりその魅力は豊富な物産品の数々で、店内に入るとまず目の前に広がる地元産の野菜や果物の多さに驚かせられる。
多良木町の農家の方が直接持ってこられるものなので、まるで畑がここにあるかのような新鮮食材が揃っている。4〜5月はワラビやタケノコ、フキなどの山菜や、ほうれん草・玉ねぎやじゃがいもなどの野菜、いちごやメロンなどの果物が並ぶ。夏になるとトマトやきゅうり、梨や桃、ぶどう、秋には多良木産の新米や栗、冬には白菜や椎茸など、季節により様々な種類の野菜果物が揃う。
「生産者の方々も意欲的でライバル同士競い合っていらっしゃいます」と責任者は語る。店内左奥には惣菜や菓子などが販売してあり、季節の炊き込みご飯やおにぎり、一品惣菜が所狭しと並べられる。まんじゅうなどはからいもやヨモギなど約10種類と豊富な品揃えで、中には煮玉子を包み込んだ珍しいものまである。他にも精肉も充実し、皮付き黒豚などは宮崎や鹿児島から買いに来るほどだ。地元の郷土食材である干し味噌やゆべしなども一度は試してみたい。
さてこの物産館、注意しなくてはいけないのが、売り切れが早いこと。バスが立ち寄ることもあるため、開店直後はぎっしりと満杯状態の品々も、夕方にはかなりさびしい状況になることもしばしば。
行くときはできるだけお早めに。

『えびす物産館』
●営業時間／8:00〜18:30（10〜3月は9:00〜18:00）
●定休日／第2･4火曜

■アクセス
熊本県球磨郡多良木町多良木1534-4
電話 0966-42-1109

球磨郡水上村にある湯山温泉は、古くから湯治場として親しまれてきた温泉である。霊峰“市房山”のふもとに位置し、訪れる登山客のオアシスにもなっている。
公衆温泉『元湯』の周りにはいくつかの飲食店が並んでいるが、中でも『山遊館 夢旬（むっく）』は、“こだわりのカレー”が人気のお店だ。辺りは建物も少なく自然が豊か。小鳥の鳴き声や虫の鳴き声が聞こえてくる長閑な風景が広がっており、“こだわりカレー”が若干似合わない雰囲気かも。
テーブルに運ばれてきたカレーは、白いご飯に黄色のオムレツ、その上を覆うようにたっぷりのこげ茶色のルゥがかけられており、さすが名物だけあってなんとも心惹かれる見た目だ。カレー独特のスパイスの効いた香りが漂う中、まずは一口いただいてみると、口の中に豊かな旨味とともに甘みが広がり、その後じわじわと辛みがやってくる。この甘みの正体は“フルーツと野菜”だ。玉ねぎやニンジンなどの野菜に加えりんごやバナナ、マンゴーなどの果物が使われている。
面白いのは、季節によってフルーツが変わり、カレー自体の味も変化すること。梨などが入る時には甘みがおさえられさっぱりした味になるという。トッピングでオムレツやカツなどが選べ、サイコロステーキがのせられる“特製ビーフカレー”は、焼いた肉の香ばしい風味と肉汁の旨味がプラスされ贅沢な味わいになる。
他にも、大阪で12年和食の修行をしていた経験をいかした一品料理や定食類、うどんなどのメニューが揃っているので、カレーだけでなく、季節の食材を使った様々な旬の味が楽しめるお店だ。

『山遊館 夢旬(むっく)』

・関西風うどん 450円〜　
・まんぷく定食 1,000円　
・ビーフカレー 650円〜

●営業時間／11:30〜14:00、17:00〜21:00
●定休日／第1・3水曜、不定休あり

■アクセス
熊本県球磨郡水上村湯山1456-1
電話 0966-46-0071

球磨焼酎を造る球磨地方所在の蔵元で構成する人吉市の「球磨焼酎酒造組合」（高橋光宏理事長・28蔵元）から、『球磨焼酎 本格焼酎の源流から』が出版された。
500年にも及ぶという球磨焼酎の歴史をA5版・224ページに渡り紹介し、米から生まれる米焼酎のうまさとはなにか、知恵を出し技を磨いて進化を試みる職人たちの気概など、人吉球磨地方に脈々と受け継がれている球磨焼酎のルーツを追及している。高橋理事長曰く「これほど球磨焼酎の歴史的背景を語った本はない」。
本書は、“球磨の焼酎学校”の校長でもある郷土史家の前田一洋さんを中心に6人で分担執筆し、調査などを含めて3年前から完成を進めていたという。本文では、東北地方で出逢った球磨焼酎のエピソードを紹介する「球磨焼酎はなぜおいしいか」を皮切りに、球磨焼酎を生み出す人吉盆地の歴史や、古代・中世の酒から球磨焼酎のルーツである戦国時代、近世から近代、現代までの歴史を写真や資料を交え体系的に説明する。歴史といってもお堅いものではなく、今や全国的にもしっかり定着した焼酎を、生活や文化との交わり、球磨焼酎ならではの味わい方など様々な側面から伝えている。
巻末には、人吉球磨の魅力を文化や歴史を交え20ページ以上に渡り記載し、球磨焼酎だけでなく人吉球磨地方全てを魅力的に紹介する本になっている。

■問い合わせ先
球磨焼酎酒造組合 TEL 0966-22-5059
弦書房 TEL 092-726-9885